中國是世界上最早開始養蠶繅絲織綢的國家，這一點是世界公認的。法國學者Balize在他的《蠶史學》一書中說：“太古之時，蠶絲業僅行于中國，其它各國從未之有�！庇捎诤荛L的歷史時期內，中國人獨創了蠶絲纖維及其織物的生產技術，而從遠道輾轉到達西方人手中的絲綢織物，花樣又是那般華美動人，摸上去滑爽柔軟，還有一種獨特迷人的珍珠般的光澤，簡直令人愛不釋手。因此在古羅馬，絲綢幾乎與黃金等價。達官貴人身著一襲絲綢長袍，是極盡奢華的事。甚至連凱撒大帝有一次穿著絲綢袍服去戲院看戲，也被國人認為太過豪華。愛屋及烏，西方人對生產絲綢的那個遙遠的東方國度也生出了許多仰慕，對絲綢的由來，更是有很多有趣的設想。他們稱那個能生產絲綢的國度為“賽里斯”，即“絲國”。賽里斯國遠在大地的邊緣，那里的國民聰明靈巧，更奇妙的是那個國度還有一種神奇的樹，可以從樹葉叢理出長長的絲來�；蛘哒f，絲是一種金色的羊毛，等等……。等西方人終于明白絲是從一種昆蟲-----蠶的口中吐出來的，可以想見他們是何等的驚訝！
    豈止是外國人感到驚訝，就是中國人，對這種能吐絲作繭的昆蟲也充滿了敬仰之情，而要從蠶這種昆蟲作的繭子中抽出絲來，織成綢帛，衣被人間，這是一種多么偉大、神奇和充滿想像力的發明��！舉凡這樣關乎民生的重大發明，中國人往往歸功于古圣王，載之史書，代代傳頌。于是，中國絲綢業的起源，就有了黃帝元妃西陵氏始蠶、蜀王蠶叢始蠶和伏羲化蠶等傳說。這其中，以西陵氏始蠶的傳說影響最大，流傳最廣。
    西陵為遠古四川的一個原始部落，西陵氏為該部落之女，名嫘祖，被中原部落首領黃帝娶為元妃。司馬遷《史記·五帝本紀》中記載：“黃帝居軒轅之丘而娶于西陵氏之女�！眰髡f西陵氏成為黃帝元妃后，便開始教人民種桑養蠶之法，繅絲織綢以供衣服之用，蠶絲業逐漸在中原地區興盛起來。人們感其功德，將其奉為先蠶，即蠶絲業的始祖神�！端鍟�》在追記南北朝后齊、后周的禮制時，提到京城中有皇后的蠶壇與蠶殿，每年春季先定吉日，皇后要親率貴婦們祭祀蠶神帝和西陵氏，用的祭品是“一太牢”----即一頭牛。祭后舉行皇后親蠶儀市。至北宋，劉恕將這一說法寫進了《通鑒外紀》：“西陵氏之女嫘祖元妃，始教民育蠶，治絲繭以供衣服……后世祀為先蠶�！贝撕�，不少學者認同了這一說法，并引經據典地加以證實。蠶絲業尊重黃帝元妃嫘祖為始祖神，或是古人認為養蠶繅絲的勞作由婦女來做更加合適之故吧。
　　 黃帝是中原部落的首領，嫘祖是四川部落西陵氏之女，在地域上都離浙江比較遙遠。黃帝元妃始蠶神話的流傳，反映出我國先秦時期，黃帝流域的蠶絲業相對發達的實況。而在浙江民間蠶農們信奉的，卻是一位騎在白馬上的“蠶花娘娘”。
　　 說起這“蠶花娘娘”。也有一番不平凡的來歷。相傳很久很久以前，江南有戶人家只有父女兩人及一匹白馬相依為命。一次父親出了遠門，留下女兒看家。日子長了，女兒十分思念父親。一日偎著白馬開玩笑地說：“白馬啊，如你把我父親找回家，我就嫁給你�！卑遵R一聽，竟朝天一聲嘶鳴，奮力掙斷韁繩而去。小姑娘的父親忽見家中的白馬朝他奔來，不知家中出了什么事，急急跨上馬背向家里趕去�；丶乙娕畠浩桨�，也就放下心來。但從那以后，家里就有些不對勁了，那匹白馬一見姑娘，就要跳躍嘶鳴。父親覺得奇怪，私下問女兒發生了什么事情。女兒無奈，只得以實情相告。畜牲怎么可與人配婚？父親發了怒，一箭射死了白馬，并把馬皮剝下來晾在院子里。小姑娘走到馬皮邊上，想到發生的不幸，暗自落淚。忽然旋風四起，那馬皮驀地裹住了姑娘團團亂轉，不一會就出了院外，等父親趕到，女兒早已無影無蹤了。第二天，父親才在一片樹林中找到了女兒。只見雪白的馬皮正緊緊貼在女兒身上，她的頭也變成了馬頭的模樣，正伏在樹枝上，扭動著身子，從嘴角吐出長長的絲來。這便是世界上蠶與絲的由來。人們將小姑娘尊為蠶神，為她立廟塑像，頂禮膜拜，稱為“馬頭娘”。這一神話最早記載在晉代干寶的《搜神記》中，流傳很廣，后世浙江的蠶農便將“馬頭娘”認作了蠶絲業的始祖神，并親切地稱她為“蠶花娘娘”，年年蠶事前后，祭祀不斷。